Kari nació y creció en una familia de padres que crecieron en granjas del Medio Oeste. Se conocieron en la iglesia, que se convirtió en el segundo hogar de sus cuatro hijos.

A los 12 años, Kari empezó a ganar dinero recogiendo productos del campo. Sus padres le transmitieron el amor por el noroeste del Pacífico, una sólida ética laboral y espíritu cívico. De su padre heredó un interés temprano por la política; de su madre, una pasión por el diseño y el color.

Kari se graduó en la Universidad Luterana del Pacífico con un título en Antropología. Después de un breve período en la firma de inversiones Frank Russell Company, se inscribió en la Facultad de Derecho de la Universidad de Oregón, donde se licenció en Derecho. Sus estudios incluyeron planificación patrimonial, regulación de valores, derecho de menores y política fiscal.

Su exitosa carrera de 45 años la ha preparado bien para el Senado del estado de Washington. Ha supervisado fondos de inversión de más de 500 millones de dólares, grandes presupuestos y organizaciones complejas. Kari ha trabajado con una amplia variedad de personas y culturas, y ha vivido en diversos barrios. Estos incluyen el centro de la ciudad de Detroit, un suburbio de lujo de las Twin Cities en Minnesota, y en las colinas desérticas que rodean Tucson, Arizona. Ha sido vicepresidenta de una empresa de Fortune 20 y directora ejecutiva de dos importantes fundaciones. Ha recaudado millones para programas de educación superior. Tiene un profundo conocimiento de la región del sureste de Washington, incluido el distrito 16, en parte debido a su trabajo en la Blue Mountain Community Foundation, de la que se jubiló en 2020.

Su pasión de toda la vida ha sido encontrar formas de ayudar a las personas a vivir mejor y ser más felices. Ha superado desafíos personales como alcohólica en recuperación y agradecida (durante más de 11 años). Está casada con Jim Peterson, un administrador jubilado de una universidad comunitaria que continúa administrando las granjas de su familia.

Ella es una madrastra y abuela entusiasta.